工会的英文全称为Trade Union，英文缩写为TU[1]。工会组织的产生源于西方的工业革命，当时越来越多的农民离开赖以为生的农业涌入城市，为城市的工厂雇主打工，但工资低廉且工作环境极为恶劣，在这种环境下，单个的被雇佣者无能为力对付强有力的雇主，从而诱发工潮的产生，导致工会组织的诞生。1900年美国琼斯夫人所领导的工会运动，就是一个很好的例子。
工会在很多国家，相当一段长的时间内属于非法组织，当局对成立非法组织工会处以酷刑，甚至有的处以死刑，尽管如此，还是存在各种工会，并逐步获得政治权利，从而导致工会组织的合法化，也催生了各国劳工法或工会法的诞生。
随着20世纪后期新自由主义的兴起，各已发展国家的工会势力都有所衰减。在美国，1950年大约有三分之一的工人加入工会，而2003年时仅剩13%；一些高移动性的产业（如制造业）在面临工会运动时，往往以迁厂作为要胁。
此外，美国工人组成工会须向全国劳动关系局连署，并在监督下进行选举；但在连署后至投票前这段时间，资方可以采用各种手段对付尚无谈判权的劳工。
工会性质
工会的一般法律性质是社团法人。中华全国总工会、地方总工会、产业工会具有社会团体法人资格。基层工会组织具备民法通则，《中华人民共和国工会法》和《基层工会法人资格登记办法》规定的法人条件的，依法取得社会团体法人资格。具备法人资格的工会组织依法独立享有民事权利，承担民事义务。
建立工会的企业、事业单位、机关与所建工会以及工会投资兴办的企事业单位，根据法律和司法解释的规定，是各自独立的法人主体，应当分别承担各自的民事责任。雇主相对人的团体，因此，雇主相对人才是成为工会会员的实质性的资格要件，不属于雇主相对人的雇主及其代表人或代理人就不应具有会员的资格。
工会意义
《中华人民共和国工会法》于1992年4月3日第七届全国人民代表大会第五次会议通过，2001年10月27日第九届全国人民代表大会常务委员会第二十四次会议《关于修改〈中华人民共和国工会法〉的决定》修正[2]，《中华人民共和国工会法》是在中国顺利跨入新世纪，中国政治、经济和社会状况都发生了巨大的、深刻的变化，建立和建设社会主义市场经济体制的新形势下颁布的。
新《工会法》适应了建立社会主义市场经济体制发展的要求，有利于充分发挥工会作为党和政府联系职工群众的桥梁纽带作用，对建立稳定和谐的劳动关系、稳定大局，具有十分重要的意义。
新《工会法》遵照宪法的基本原则，坚持了党的基本路线、方针和政策，贯彻了党全心全意依靠工人阶级的指导思想，体现了工人阶级的主人翁地位，具有鲜明的社会主义特色和时代特点。
新《工会法》对于调动广大职工群众的积极性，发挥工人阶级主力军作用，推动社会主义建设事业的发展，具有重要的现实意义和深远的历史意义。
新《工会法》规定，“中华全国总工会及其各级工会代表职工的利益，依法维护职工的合法权益，”维护职工合法权益是工会的基本职责。工会在维护全国人民总体利益的同时，代表和维护职工的合法权益”。这些都进一步突出和强调工会维护职工合法权益的职能，进一步保障了工会组织切实发挥作用，保护、调动广大职工的积极性。
新《工会法》明确规定，工会负有组织和教育职工依法行使民主权利，发挥主人翁作用，维护全国人民总体利益，维护职工合法权益，发动和组织职工完成生产任务和工作任务，组织
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职工参加企业事业的民主管理和民主监督，提高职工思想政治素质和文化技术素质等等职责。这些规定有助于调动和保护职工群众的积极性，通过改革进一步解放和发展生产力，推动经济的发展和社会的全面进步，建设有中国特色的社会主义。
新《工会法》贯穿工会组织参与改革开放的基本精神，规定了工会组织在改革开放中的地位、作用和职责，为工会进一步支持改革，组织和动员职工投身改革提供了有力的法律保障。特别是对工会组织在改革和搞好大中型企业，转换企业经营机制这一涉及职工具体利益的改革过程中，主动调查研究，反映职工的意见和要求，协助党和政府开展各项工作，处理、协调好各方面利益关系，确保改革的成功，具有十分重要的意义。
新《工会法》以基本法的形式，系统规定了工会的各项权利，包括结社的权利，参政议政的权利，民主管理、民主监督的权利等等，规定了这些权利实现的途径及形式，使工人阶级各项权利的实现有了坚实的基础和法律保证，使社会主义民主有了更丰富、更充实的内容，使得以《宪法》为核心的社会主义民主与法律建设进一步完善和健全。
新《工会法》使工会工作在风云变幻的国际工运形势下，坚持社会主义条件下的工人运动有了正确的方向和保障。新《工会法》的规定，在工会性质上坚持了阶级性与群众性的统一；在工会任务上，突出了维护职能，强调了维护、建设、参与、教育四项职能的统一；在工会活动准则上，坚持了党的统一领导与工会独立自主开展工作的统一；在组织原则上，坚持了民主集中制保证了工人阶级和工会组织的团结与统一；在处理工会与政府关系及工会与企事业行政方面关系上，强调根本利益一致，维护全国人民总体利益，维护企事业单位合法利益与维护职工具体利益的统一。
新《工会法》体现了具有中国特色的社会主义运动与工会工作的基本特征。
新《工会法》有利于进一步加强工会自身建设，推进工会自身改革，发挥工会组织在国家政治、经济和社会生活中的作用。新《工会法》以法律形式确认了工会工作的实践成果，丰富了工会工作的内容，赋予了工会组织广泛的权利和重大职责，为工会组织在法制轨道上推行提供了有力的法律保障。
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